모닥불

　최태욱(28·전북 현대) 축구 인생에 다시 봄날이 찾아오고 있다.

전북이 3승1무로 K-리그 1위를 달리고 있다. 주역은 3골·3도움을 기록한 최태욱이다. 4일 열린 성남전에서는 올 시즌 K-리그 첫 해트트릭의 주인공이 됐다. 그가 해트트릭을 올린 건 2000년 K-리그 데뷔 후 처음이다.

그의 축구 인생은 너무 일찍 찾아온 중학 시절 전성기에 발목 잡혀 있었다.

최태욱(左)이 4일 해트트릭을 기록한 성남전이 끝난 뒤 관중석의 가족(부인 정혜경, 아들 찬율, 딸 서엘)과 반갑게 인사하고 있다. [전북 현대 제공]

인천 만수중 때 그는 전국 최고 스타였다. “최태욱만큼 잘하겠다”는 게 인근 부평동중의 동갑내기 이천수의 목표였다. 둘은 부평고 동기로 전국대회 3관왕을 일구기도 했다.

작은 체구를 극복하기 위해 악바리처럼 노력한 이천수는 나날이 성장했다. 천부적 스피드를 가졌지만 여리고 순한 최태욱은 시나브로 시들어갔다. 최태욱은 2002년 월드컵 대표에 뽑혔지만 터키와 3~4위전에 후반 막판 10여 분을 뛴 게 전부다.

전북의 상승세를 이끄는 최태욱이 날렵한 자세로 볼을 컨트롤하고 있다. 최태욱은 이번시즌 K-리그에서 3골·3도움을 기록하고 있다. [중앙포토]

프로 데뷔 후에는 안양-인천-시미즈(J-리그)-포항-전북으로 떠밀리듯 팀을 옮기는 ‘저니맨’이 돼버렸다. 파리아스 포항 감독은 “도무지 변화할 줄 모른다”며 자신만의 스타일에 집착하는 ‘최씨 고집’을 질타했다. 2007년 포항이 K-리그 우승 축하연을 벌일 때 최태욱은 구석에 앉아 샴페인을 터뜨리는 동료를 묵묵히 지켜봤다. 자기보다 못했던 선수들이 앞서 나가는 것을 용납하기 힘들었다.

지난해 전북에 온 이후 그는 마침내 껍질을 깨뜨렸다. “새출발하려 했지만 지난해 이맘때 한 달 동안 2군으로 떨어졌다. 위기감이 들었다. 자신을 바꿔보기로 했다. 전에는 ‘공격을 100을 하는데 어떻게 수비도 100을 다 하는가’라고 생각했다. 지금은 아니다.” 전북은 지난해 한때 최하위로 처졌지만 달라진 최태욱이 1군으로 돌아온 후 대약진하며 6강 플레이오프까지 진출했다. 올해 전북의 무패 행진은 그 연장선상이다. “오기와 근성이 부족하다”고 비판했던 최강희 전북 감독은 “3골을 넣은 것보다 활동량이 늘어난 게 더 맘에 든다”며 미소 짓고 있다.

최태욱은 프로 입단 계약금 2억원 중 2000만원을 떼 십일조로 헌금할 정도로 독실한 크리스천이다. 차범근-서정원-김기동으로 이어지는, 술·담배 안 하고 몸관리 잘하는 축구 선수 계보를 잇는 모범생이다.




그렇게 열심히 하고도 안 풀릴 땐 속상하지 않았느냐고 묻자 그는 “악인의 형통을 부러워하지 말라는 성경 구절(잠언 24장19절)을 되새기며 마음을 다스렸다”고 말했다. ‘형통한 악인’이 누구냐고 묻자 “술 마시고 열심히 몸관리를 안 하면서도 잘하는 선수들이 간혹 있다”고 답했다. 이천수도 그런 선수냐고 되묻자 그는 “아니다. 천수는 도움이 되는 어린 시절 친구”라며 “지금은 천수가 어렵겠지만 이겨낼 것”이라고 응원했다.

“다시는 힘들었던 시절로 돌아가지 않겠다. 언제 했는지 기억도 안 나는 대표팀을 꼭 다시 하겠다. 예전엔 대표팀도, 1군에서 뛰는 것도 소중하다는 걸 몰랐다.” 그는 이제 예전의 ‘순한 양’이 아니다.

이해준 기자
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뭐, 중학교 때 공부 잘했다고, 사회 나가서도 잘하라는 법은 없죠.
실제로 초등학생을 대상으로 하는 차범근 축구대상을 탄 선수라고 해서 100% 국가대표로 성장하는 건 아닙니다.

성장기 때는 많은 일이 일어나기 때문이죠.  불의의 부상으로 아까운 재능을 꽃피우지 못하는 경우도 있고, 또 지도자를 잘 못 만나 제대로 커나가지 못하는 경우도 있죠.

최태욱은 정말 성실한 것으로는 누구에게도 뒤지지 않는 선수입니다.

문제가 있었다면, 어린 시절 너무 편하게 공을 찬 것 때문에 자기 발전의 동력이 부족했다는 것, 그리고 자기 스타일에서 변화와 발전을 추구하는 데 보수적이었다는 점, 악바리같은 근성이 부족했다는 점 정도입니다.

천부적인 재능이 있기에, 그 나머지 부분에 부족한 점이 생길 수밖에 없었던 게 아닐까, 라고 생각합니다.

그리고, 닥쳐온 시련이 그를 변화시키고 발전시켰습니다. 최태욱은 과거의 시련으로 돌아가고 싶지 않다고 하지만, 그 역시 하나님이 나를 더 높이기 위한 것이었다고 말했습니다.

최태욱의 봄날은 정말로 다시 올까요. 몸관리를 잘하기에 그는 30대 중반까지 충분히 선수생활을 할 수 있습니다. 그가 다시 멋지게 재기해 오래도록 한국 축구의 주춧돌이 돼주길 기대합니다.