그로테스크 소년백서

1993년 11월 THE ULTIMATE FIGHTING CHAMPIONSHIP(약칭 UFC)이라는 무한격투 시합이 미국 콜로라도에서 처음 개최될 때 사람들은 사실상 룰이 없는 사합이라는 데에 흥분했다. 그 당시 안면가격을 허용하는 단체는 없었으며 많은 사람들이 열릴 가능성이 없다고 생각했지만 결국에는 개최되고 당시 일본에서 UFC보다 먼저 만들어진 혼합레슬링 단체 판크라스에서 지존의 자리에 군림하던 '켄 샘락'과 싸움꾼 '제럴드 골드'가 출전하게 된다.

UFC의 룰은 눈을 찌르는 것과 물어뜯는 것을 제외하고는 어떤 공격이 가능하다는 것이었고 이 말은 일반 스트리트 파이팅을 그대로 링으로 가져왔다는 것을 의미했다. 실제로 시합은 가라데를 시작으로 킥복싱, 프로레슬러, 유도 등이 참가해서 목숨을 담보로 잔혹한 경기를 펼치고 있었다. 대회 초반만 해도 사람들은 저마다 우승 후보로 "세상에서 가장 위험한 사나이" 켄 샴락이나 제럴드 골드를 꼽고 있었다. 그러나 막상 뚜껑을 열어보니 그레이시 주짓수라는 생소한 무술의 브라질 선수 '호이스 그레이시'가 샘락을 손쉽게 제압한 것이다. 이변은 계속되었고 결승에서 골드는 호이스에게 맨손, 팔굽 공격을 허용하며 1분도 채 버티지 못하고 경기를 포기해버리고 만다. 180cm조금 못 미치는 키에 80kg이 안 되는 체중의 호이스 그레이시에게 말이다.

호이스 그레이시는 사실 대회 참가자 중에 가장 왜소한 체격을 갖추고 있었으며 하얀 도복을 단정히 입은 얌전해 보이는 사내가 거구들을 상대로 짧은 시간에 항복을 받아내는 모습은 무술사에 길이 남을 만큼 충격적인 것이었다. 당시 대부분의 사람들은 실전 무술이라면 당연히 가라데나 킥복싱처럼 타격기 위주의 무술이 최강이라 여기고 있었다. 바닥에서 구르며 엉켜 싸우는 그래플링 기법은 사실 생소하기도 했었고 특별히 강하다는 인상을 가지지 못한 것도 사실이다. 그런 상황에서 호이스는 유도와는 비슷하지만 상당히 다른 그래플링 방식을 선보이면서 이런 것이 브라질 쥬지추이며 발리투도룰(vale tudo:모든걸 허용한다의 포루투갈어)의 실전 격투라는 걸 보여주었다.

호이스 그레이시는 우승 후 인터뷰에서 유명한 말을 남긴다. "힉슨 그레이시는 나보다 10배는 강하다." 사람들은 이 말에 저마다 경악을 금치 못했다. 그러나 사람들은 알지 못 했다. 이 말이 바로 그레이시 유술의 전성기를 알리는 서막이었다는 것을.

호이시 그레이시는 1회 UFC 우승에 이어 2번째 대회에서도 우승을 차지하면서 전성기를 달리기 시작했고 이때부터 그레이시 가문의 수많은 파이터들이 UFC에 데뷔하기 시작한다. 이후 브라질 유술은 체계화된 후 무려 40여년간 불패의 대기록을 세우면서 전세계의 격투기계를 평정하기 시작했다. 그러나 세상은 강자를 가만히 두지 않는 법. UFC에서 그레이시 유술이 압도적인 테크닉으로 무적을 자랑하자 일본의 프로레슬러인 다카다 노부히코가 그레이시 유술에 도전하게 된다.

다카다 노부히코선수는 은퇴경기이자 일본 프로레슬러의 긍지를 지키자는 의미에서 대회의 이름을 프라이드(PRIDE , 자존심)로 정하고 호이시 그레이시에 의해 언급되었던 400전 전승을 자랑하는 최강의 사나이 힉슨 그레이시를 첫 번째 목표로 정하게 되었다. 1997년 10월11일 일본의 격투 팬들은 세기의 대결을 보기 위하여 아침부터 도쿄돔 앞에 장사진을 이루었고 어느새 도쿄돔은 관중들은 가득 채워지게 되었다. 그러나 다카다와 힉슨의 경기는 힉슨의 일방적인 승리로 끝났다. 힉슨은 특유의 자세로 다카다를 견제하였고 기회를 포착해 넘어뜨리는데 성공하였다.

그 뒤 마운트를 점령 후 간헐적인 펀치에 이은 암바로 다카다를 간단하게 침몰시켰다. 프로레슬링 팬들의 비통한 탄식이 도쿄돔을 가득 메웠고 고개를 떨군 일본의 영웅은 한없이 초라하기만 했다. 일회성 이벤트로 진행하기로 했던 프라이드에서 다카다가 힉슨에게 참패를 하게 되면서 일본 출신의 프로레슬링 파이터들은 그레이시 유술에 강력하게 도전하게 된다. 지금의 세계 최고의 격투 대회로 성장한 프라이드(PRIDE F. C)의 탄생이 단지 그레이시 가문에 대한 일본 프로레슬링계의 전쟁 선포에서부터 시작되었다는 점은 재밌는 사실이다. 이후 일본은 타도 그레이시를 목표로 수많은 파이터들을 내새워 도전했지만 벽은 높기만 했다. 그러나 그들의 노력은 2년후 결실을 맺게 된다.

1999년 11월 21일은 일본 격투계의 기념비적인 날이다. 이 날 벌어진 프라이드 제8전에서 일본 프로레슬링의 구세주라는 사쿠라바 카즈시가 호일러 그레이시를 제압함으로써 드디어 그레이시 가문의 벽을 허물기 시작했기 때문이다. 이는 1951년 일본이 낳은 불세출의 유도가 기무라 마사히코가 엘리오 그레이시의 팔을 부러뜨린 후 48년간 지속된 대 그레이시전 연패의 수모의 역사에 종지부를 의미했다. 그러나 사쿠라바는 이에 그치지 않았다.

일본격투계 48년만의 비원 성취라는 평을 들었던 호일러 그레이시전에 이어 벌어진 프라이드(PRIDE) 9전의 상대는 호이시 그레이시. 무제한 라운드의 녹다운전으로 시작된 호이스 그레이시전은 경기라기 보다는 투쟁에 가까웠다. 6라운드, 무려 한시간이 넘게 진행된 접전 끝에 호이스측의 타올투입으로 경기는 결국 사쿠라바의 승리로 종료되었다. 각본없이 치뤄진 한시간의 대접전. 승자도 패자도 모두 위대해 보이는 경기였다. 이어 헨조 그레이시전, 하이언 그레이시전을 연거푸 승리로 이끌며 그레이시 가문을 상대로 4연승의 업적을 이룩하게 된다. 이때 얻은 별명이 그 유명한 그레이시 헌터(The Gracie Hunter)이다.

그레이시 헌터의 마지막 목표는 오로지 하나였다. 프라이드 출전 이후 450전 전승의 기록을 계속 이어 나가고 있는 그레이시 가문의 최강자 힉슨 그레이시였다. 만약 힉슨 그레이시마저 꺾는다면 사쿠라바는 '그레이시 사냥'을 성공적으로 끝마칠 수 있다. 그러나 복병은 의외의 곳에서 나타났다. 프라이드13에서 사쿠라바는 도끼 살인마 반다레이 실바에게 무참히 패배하게 된다. 이날 사쿠라바는 컨디션도 안좋은데다 자신의 격투 스타일과는 상극의 실바를 만나 그야말로 짓뭉개진다는 표현이 맞을 정도로 비참하게 패한다.

이후 실바가 프라이드14에서 오야마 슝고를 묵사발로 만들고 프라이드15에서 격투 영웅 사쿠라바를 또다시 꺾어 버린다. 이제 사쿠라바 뿐만 아니라 일본 격투계 전체에게 ‘타도 그레이시’는 중요한 게 아니었다. 바로 ‘타도 실바’를 위해서 모든 일본 격투가들이 실바에게 도전하게 된다. 그러나 알렉산더 오츠카, 다무라 키요시, 이와사키, 가네하라가 연속으로 손도 못써보고 실바의 발 아래에 드러눕게 되면서 사실상 실바를 이길만한 격투가는 일본에 존재하지 않는 꼴이 되었고 어떻게든 실바가 지는 모습을 보고 싶은 일본인들에게 그레이시 가문은 더 이상 관심거리가 되지 못했다. 덕분에 힉슨 그레이시는 최고라는 수식어를 당분간 더 유지할 수 있게 되었다.

최근에 그레이시 유술은 많은 이들에게 집중적으로 연구되고 있고 체격적으로 우수한 레슬러들이 많이 등장함에 따라 최강이라는 이름과는 차츰 거리가 멀어지고 있다. 현재 힉슨 그레이시는 고령을 핑계로 경기를 피하며 이름뿐인 450전 전승 기록을 달리고 있지만 언젠가는 누군가에게 정복 당할지도 모른다. 그러나 이것이 그들의 몰락을 의미하는 것은 아니다. 정복 당할지 다시 정복을 할지는 아무도 모른다. 그들은 여전히 강하며 저력을 가지고 있다. 과연 그레이시 가문이 지금의 난관을 어떻게 헤쳐 나갈지는 바로 그들의 저력에 달려 있다.